Du point de vue géologique et paysager, deux zones se distinguent nettement : d'une part les crêtes calcaires, abruptes et rocheuses, qui peuvent inclure les pâturages des vallées (comme Urbía), et d'autre part les enchaînements de collines et de cols siliceux recouverts de végétation et qui laissent à peine entrevoir la roche.
Le premier cas comprend les hautes crêtes de Aloña-Aitzkorri-Aratz, un jalon très important du paysage, aussi bien sur le versant de Gipuzkoa que sur le versant d'Álava-araba. Pour le vérifier il suffit de se situer, par exemple, dans la vallée d'Oñati ou de parcourir la route N-1 par Idiazabal-Extegarate et la Plaine d'Álava-araba. Dans le second cas, la longue et douce crête d'Urkilla-Elgea est visible de toutes les routes de la Plaine. On vient d'installer sur ses sommets le premier parc de production d'énergie éolienne du Pays basque.
Depuis Arantzazu (Oñati), située sur le ravin du même nom et où on admirera sa magnifique basilique, nous empruntons deux sentiers de montagne pour grimper soit aux pâturages de Duru ou à ceux d'Urbia (avec refuge et chapelle), situés au pied de la zone la plus élevée du massif. Depuis Araia nous pouvons grimper au sommet d'Aratz (1443 m) et effectuer des parcours en diverses directions. À Aretxabaleta et Eskoriatza nous nous trouvons au pied de Elorreta (Kurtzebarri, 1146 m), un rocher calcaire qui surplombe la partie la plus occidentale (massif de Zaraia).
Trois rivières de Gipuzkoa : Deba, Urola et Oria, ont leur source sur les contreforts de ces montagnes. Sur le versant d'Álava-araba, les eaux alimentent le cours supérieur du Zadorra (ainsi que son lac de barrage) et celui de l'Arakil, qui coule vers Navarre.
Comme dans toutes nos montagnes calcaires, les phénomènes karstiques sont remarquables. Citons les champs de lapiaz, les dépressions circulaires, les dolines et un très grand nombre de grottes, dont certaines sont fort fréquentées, comme celle de Leze, ou contiennent des gisements préhistoriques et paléontologiques, comme Arrikrutz et Aizkirri (avec des restes de lion et d'ours des cavernes). Le Tunnel de San Adrian, une grotte naturelle qui a servi tout au long de l'histoire comme voie d'accès entre Gipuzkoa et Alava, traverse l'ancienne chaussée romaine et le Chemin de Saint Jacques. Par ailleurs, les gisements en plein air, dolmens, tumulus et monolithes, y sont nombreux. À tout cela il faut ajouter un intéressant patrimoine historique et architectural, avec un nombre considérable d'ermitages, maisons basques, etc., et surtout le Sanctuaire d'Arantzazu et la ville d'Oñati.
Observations
Activités organisées : randonnées, escalade, circuits VTT, visites guidées dans les vieux quartiers médiévaux des alentours, spéléologie, saut à l'élastique, parapente, canyoning, rappel (bien que ces dernières se réalisent du côté d'Alava).
On peut passer la nuit ou faire du bivouac dans des zones déterminées. Si on veut passer plusieurs nuits, il faut solliciter un permis.